西洞庭因地处洞庭湖西畔而得名，1955年前是一片荒湖废州。
1955年2月经国家计委批准由湖南省政府招工建场，属全省十大国有农场之一，干部职工来自全国22个省市（区）的205个县（市）。
2000年8月改为西洞庭管理区，属常德市人民政府的派出机构，比照县级人民政府行使职能职权，是常德市的现代化农业示范区。
2023年，西洞庭常住人口4.91万人。